Voor de avond staat weer toneel op de planning 'Blithe Spirit' met de legendarische Angela Lansbury in de hoofdrol. De kaartjes zijn gewild getuige de lange dagelijkse rij voor 'day seats' en het 'house full' bord voor het Gielgud Theatre aan Shaftesbury Avenue.
Toch een beetje gespannen loop ik naar het theater want het zou toch niet gebeuren dat ze juist die avond niet speelt. Die vrees is onterecht want ook die avond staat de 88-jarige gewoon op de planken. Dame Angela is een theater-, film- en TV-legende die voor het eerst sinds 1975 weer op een Londens toneel staat waar ze in Noël Coward's 'Blithe Spirit' de rol van Madame Arcati herneemt die haar in 2009 in New York een Drama Desk en Tony Award opleverde.
Coward schreef het stuk in 1941 en het was een groot succes op West End, speelde bijna 2000 voorstellingen en ging later dat jaar in première op Broadway. Sinds die tijd zijn er vele revivals geweest, bewerkingen voor radio en TV, is het stuk in 1945 verfilmd met Margaret Rutherford en Rex Harrison en vormde het de basis voor de musical High Spirits uit 1964.
'Blithe Spirit' (An Improbable Farce In Three Acts) speelt zich af in de woonkamer van het echtpaar Condomine in Kent aan het eind van de jaren '30.
Charles de heer des huizes werkt aan een nieuw boek over een spiritualist en daartoe hebben hij en zijn tweede vrouw Ruth het plaatselijke medium en de nogal excentrieke Madame Arcati uitgenodigd voor een seance. Niet dat ze heel erg in haar krachten geloven. Ook het echtpaar Bradman is aanwezig en na het diner raakt Madame Arcati in een trance en hoewel er onverklaarbare zaken gebeuren doen ze het af als onzin. Tot Charles de stem van zijn zeven jaar eerder overleden vrouw Elvira hoort en geschrokken Arcati wakker maakt en de dineravond tot een einde komt.
Als hij terugkomt ziet hij tot zijn schrik de geest van Elvira maar aangezien alleen hij haar kan zien en horen leidt het tot de nodige misverstanden en wrijving tussen hem en Ruth. Elvira doet ondertussen verwoede pogingen om Charles opnieuw voor zich te winnen. De dagen daarna gebeuren er in huis onverklaarbare ongelukjes met Charles en Edith, de onhandige en niet al te snuggere dienstmeid. In een laatste wanhoopsdaad saboteert Elvira de auto. Ze had er echter niet op gerekend dat Ruth verongelukt en ook als geest ten tonele verschijnt, zij het nog niet zichtbaar.
Charles roept opnieuw de hulp van madame Arcati in om verlost te raken van zijn eerste vrouw maar in plaats van het verdrijven van Elvira verschijnt nu ook Ruth ten tonele, is de chaos compleet en zit Charles opgescheept met twee jaloerse echtgenotes. Arcati doet verwoede pogingen om de twee plaaggeesten naar het hiernamaals te krijgen echter zonder effect totdat ze een ingeving krijgt en de onnozele Edith erbij betrokken wordt en er onder hypnose in slaagt de geesten te verdrijven. Madame Arcati adviseert Charles om uit het huis te vertrekken en alles is weer bij het oude, althans zo lijkt het ....
Regisseur Michael Blakemore is net als in New York ook hier de regisseur maar behalve voor de kostuums en pruiken voor Lansbury van zijn er voor Londen nieuwe creatives aangetrokken. 'Blithe Spirit' is een heerlijk ouderwets toneelstuk en ook qua enscenering en aankleding als een ode aan de tijd waarin het geschreven werd. Tekstprojecties op het voordoek geven aan waar en wanneer de gebeurtenissen plaatsvinden en horen we liedjes van Noël Coward prachtig gezongen door Christine Ebersole. En ook de het set- en kostuumontwerp van Simon Higlett gecomplementeerd met het lichtontwerp van Mark Jonathan is mooi en effectief al is het als geheel niet echt vernieuwend.
Maar de meeste toeschouwers komen toch voor Angela Lansbury die het stralend middelpunt van de voorstelling is en een warm applaus krijgt bij haar opkomst. Ze vertolkt Madame Arcati fantastisch. Een beetje zonderling en wereldvreemd maar bijzonder pienter en niet het type dat zich alles maar laat welgevallen. Lansbury ziet er heerlijk uit in haar bizarre kleurrijke bijna zigeunerachtige kostuums en een roodharige pruik. De dansen die ze uitvoert om in een trance te komen zijn kostelijk waarbij het lijkt alsof ze het ter plekke verzint maar die waarschijnlijk zorgvuldig gechoreografeerd zijn.
Maar niet alles draait om Angela Lansbury en regisseur Blakemore is erin geslaagd om ook de rest van de cast te laten stralen waardoor het een echt ensemblestuk wordt. Charles Edwards als de charmante echtgenoot die bijna tot wanhoop wordt gedreven door de grillen van zijn twee echtgenotes Janie Dee als Ruth en Jemima Rooper als Elvira. In de overige rollen Serena Evans als Mrs Bradman en Simon Jones als Dr Bradman de rol die hij ook vertolkte in de New Yorkse versie. Speciale vermelding verdient toch wel Patsy Ferran die de lachers op haar hand heeft als de iets te enthousiaste en leergierige dienstmeid Edith.
Nee 'Blithe Spirit' is geen vernieuwend theater wel een heerlijk nostalgisch en sfeervol stuk en met de heerlijke dialogen van Coward en de kwaliteiten van Angela Lansbury absoluut een 5 sterren avond in het theater.
Deze voorstelling zag ik 's avonds op woensdag 4 juni 2014.
© foto's Johan Persson
